Produit de la dégradation lente du feldspath, toutes les argiles contiennent de la silice, de l'alumine et d'autres composants tels que des oxydes métalliques. La chimie décrit bien les caractéristiques des différentes argiles, ainsi il est possible de prévoir le comportement d'un mélange dosé de composant de base. Certains céramistes n'ont que très peu de notion en chimie et préfèrent travailler la matière de manière empirique.

Les argiles naturelles:

Argile primaire: très pure, contient très peu d'oxyde ou de corps étrangers. Le Kaolin est le plus connu.
Argile secondaire: plus ou moins riche en oxyde et limons divers.  L'argile rouge est riche en oxyde de fer.



Toutes les argiles naturelles ne sont pas exploitables directement pour la céramique, l'ajout de composants correcteurs est parfois(souvent) nécessaire. Il est possible de mélanger plusieurs terres avec des caractéristiques différentes pour obtenir la terre désirée. Le commerce propose aujourd'hui une large gamme d'argiles prêtent à l'emploi sous forme de "pain d'argile", ce qui évite la préparation fastidieuse d'une terre naturelle.


Le séchage des pièces à l'air libre n'affecte pas la structure moléculaire de l'argile, c'est uniquement passé une certaine température lors de la cuisson (inférieur à la température de maturation) que la transformation est irréversible. Il est donc tout à fait possible de « recycler » l'argile d'une pièce ratée tant qu'elle n'est pas cuite, il suffit de la réhydrater et c'est reparti pour un tour!


La maturation : Température à laquelle les particules d'une argile vont s'agglomérer entre elles lors de la cuisson, formant ainsi une terre cuite plus ou moins poreuse. Une fois cette température  atteinte, il faut arrêter la montée en température pour éviter un point critique: la fusion. Sous peine de retrouver les pièces fondues au fond du four. Exception faite de la porcelaine qui requière une température de fusion à la limite de la tenue mécanique pour obtenir une belle transparence.

Classification par température de maturation:
La classification des argiles est possible par différentes méthodes, cette page web se contentera de les trier par température de maturation:


Terre à faience de 900°c à 1100°c
Argile qui a une température de maturation assez éloignée de la température de fusion. Les pièces restent relativement poreuses et légères sans émail. La technique de glaçure rend les objets imperméables et peut donc être utilisée pour fabriquer un pichet par exemple. La résistance mécanique est également fortement améliorée par ce procédé. Utilisée pour l'art de la table, sculpture etc...



Grès de 1100°c à 1350°c
Pour le grès, la température de maturation est proche de la température de fusion. Le grès est au contraire de la faïence : très résistant, dense, beaucoup plus dur et surtout moins poreux. Cette dernière propriété permet de se passer de glaçure, l'étanchéité étant assurée par le grès lui-même. Bien sûr il est possible d'utiliser une glaçure ou une couverte pour la couleur ou la texture.  A noter que la cuisson du grès est accompagné d'un fort retrait de volume jusqu'à 10%! Le céramiste doit donc prévoir cette réduction et concevoir la pièce plus grande qu'elle ne le sera une fois terminée. Le grès est utilisé à peu près partout : Sanitaire, carrelage, oeuvre d'art...


Porcelaine de 1250°c à 1400°c
Son excellence la Porcelaine!  De toutes les argiles, c'est la plus belle! D'un blanc pur ou légèrement pastel, la cuisson de la porcelaine relève de la virtuosité. La température de maturation est très proche de la fusion, le tesson est parfaitement étanche et plus ou moins translucide. Tout l'art reste dans la maîtrise de la température de cuisson, trop chaud et la pièce se déforme, trop froid le tesson n'est pas bien fermé et la pièce reste mat. Terre utilisée pour le flaconnage, la sculpture etc...



Argile réfractaire de 1500°c à 1700°c
Argile très réfractaire utiliser principalement pour fabriquer des « creusets » destinés à contenir un mélange à très haute température, comme la fonte de métaux ou d'émail. On l'utilise également sous forme de brique pour fabriquer les fours à poterie, sa tenue dans le temps après bon nombre de cycle de cuisson étant remarquable.